Pombal studierte an der Universität von Coimbra. 1738 wurde er portugiesischer Botschafter in London, sieben Jahre später portugiesischer Gesandter in Wien. 1750 wird er von Joseph I. zu dem Außenminister ernannt.

1755 wird Lissabon von einem Erdbeben zerstört. Der Marquis von Pombal organisiert den Wiederaufbau. Nachdem er so sein organisatorisches Geschick unter Beweis gestellt hatte, wird Pombal 1756 zu dem ersten Minister und damit zu dem eigentlichen Regenten Portugals ernannt. Der König war an den Regierungsgeschäften nicht sonderlich interessiert und gewährte Pombal weitestgehend freie Hand, so dass dieser zu dem eigentlichen Regenten des Landes wurde. Pombal legte den Grundstein für das Eintreten Portugals in die Moderne. Anstelle der traditionellen klerikalen Politik setzt der Marquis einen aufgeklärten Absolutismus.

Dies bringt ihm schnell den Widerstand der katholischen Kirche ein. Die Jesuiten predigen, dass das Erdbeben Gottes Strafe für die Reformen sei. Als es 1758 zu einem nie aufgeklärten Attentatsversuch gegen den König kommt, schlägt Pombal zurück. Die Erziehung wird laisiert, Oppositionspolitiker, darunter auch der Herzog von Aveiro, werden exekutiert, ein bedeutendes Mitglied der Jesuiten wird auf dem Scheiterhaufen verbrannt. 1759 werden die Jesuiten in Portugal und Brasilien aufgelöst. Pombal schafft die Sklaverei in Portugal (nicht in Brasilien) ab (1761), sämtliche noch bestehende rechtliche Diskriminierungen gegen die neuen Christen (also die getauften Juden) werden aufgehoben, die Zensur wird von der Kirche auf den Staat übertragen, die Inquisition der Aufsicht des Staates unterstellt. An der Universität wird eine naturwissenschaftliche Fakultät gegründet, ein staatliches Schulwesen wird geschaffen, die Indianer in Brasilien emanzipiert.

Mittels protektionistischer Maßnahmen versuchte Pombal nationale Manufakturen zu stärken und die wirtschaftliche Abhängigkeit vom Ausland, namentlich von England, zu überwinden. Er gründete staatliche Monopolunternehmen, verlieh Konzessionen an einheimische Unternehmer und rief verschiedene unter staatlicher Kontrolle stehende Handelsgesellschaften mit Monopolcharakter in das Leben. Desweiteren legte er einen Schwerpunkt auf die Reform des Finanzsystems des Landes.

Pombal sorgte dafür, dass verstärkt portugiesische Siedler in Brasilien angesiedelt wurden und förderte den Brasilienhandel durch die Gründung von Handelsgesellschaften, darunter der Ostindischen Kompanie. Sowohl die Landwirtschaft als auch der Handel erlebten in dieser Zeit einen Aufschwung, die finanzielle Lage des Staates verbesserte sich erheblich, das Außenhandelsdefizit mit England wird ausgeglichen.

Im Jahre 1769 wird Sebastião José de Carvalho e Mello zu dem Marquês de Pombal ernannt. 1777 verstirbt Pombals großer Gönner, König Joseph I. Seine Tochter Maria I. besteigt zusammen mit ihrem Ehemann und Onkel, Peter III., den portugiesischen Thron. Die neue Königin war sehr fromm, die antiklerikale Politik des Marquis war ihr darum ein Graus. Sobald sie den Thron bestiegen hatte, entlässt sie darum Pombal und stellt ihn auf seinem Landsitz unter Hausarrest.

Das Wirken des Marquis von Pombal ist bis heute umstritten. Einerseits ging er als großer Modernisierer in die portugiesische Geschichte ein, der unbestreitbar die Grundlage für den modernen portugiesischen Staat gelegt hat. Andererseits ging er bei der Erreichung seiner Absichte buchstäblich "über Leichen" und war bereit, seine Politik mit Brachialgewalt gegen beharrende Elemente durchzusetzen.

• Kenneth R. Maxwell: Pombal. Paradox of the Enlightenment, Cambridge 1995.
• Jorge Borges de Macedo: O marquês de Pombal (1699-1782), Lissabon 1982.

Siehe auch: Geschichte Portugals, Zeittafel der Geschichte Portugals